在非洲热带雨林里，野生黑猩猩对甜美多汁的成熟水果情有独钟，果实越熟，它们往往越偏爱。然而，当水果熟到一定程度开始自然发酵时，其中会产生少量酒精。过去的研究已经注意到这一点，并推算出黑猩猩每天可能会摄入一定量的酒精。按照此前的估算，它们通过食用发酵水果，平均每天摄入约14克酒精；如果按照体重比例换算，相当于人类摄入大约2.5克酒精。
2月25日发表在《生物学快报》（Biology Letters）上的一项新研究，在以往推算的基础上更进一步，通过检测尿液样本，提供了黑猩猩确实摄入酒精的生理证据。研究团队发现，这种现象并非个例，而是在野生种群中相当普遍。
来自加州大学伯克利分校的生物学家阿列克谢·马罗在一份声明中表示，他们发现黑猩猩体内存在广泛的“饮酒”生理痕迹。这意味着，黑猩猩并非偶尔误食，而是经常性地摄入含有乙醇的发酵水果。
黑猩猩是人类现存最近的亲缘物种之一，因此这一发现引发了更深层次的思考：人类对酒精的偏好，是否可能具有进化根源？这一思路与所谓的“醉猴假说”相呼应。该假说认为，远古灵长类祖先可能通过气味识别出发酵水果，而乙醇气味意味着高热量来源。在资源竞争激烈的环境中，能够识别并利用这类食物，或许是一种优势。人类后来对酒精的偏好，可能正是这种适应性的延续。
不过，研究人员也强调，目前还无法确认黑猩猩是否有意识地选择酒精含量更高的水果。换言之，它们究竟是“有意饮酒”，还是单纯偏爱成熟果实，仍有待进一步研究。尽管如此，团队成员认为，这项研究为“人类饮酒习惯可能具有深层进化基础”的观点提供了新的支持。
在去年的一项分析中，马罗和同事根据野生黑猩猩每天食用的发酵水果数量，以及水果中测得的乙醇含量，推算出它们的酒精摄入水平。但那时仍停留在间接估算阶段。为了寻找更直接的证据，研究团队决定检测动物体内的酒精代谢产物。
在野外给黑猩猩做呼气酒精测试显然不现实，于是他们采用了另一种方式——尿液分析。研究人员前往乌干达的基巴莱国家公园，在那里一个名为恩戈戈的长期黑猩猩研究点开展采样工作。
在热带森林中收集尿液并不容易。团队经过一段时间摸索，最终学会从森林地面的落叶、低洼积水和水坑中采集新鲜样本。最终，他们成功收集到19只不同黑猩猩的20份尿液样本，其中包括9只雌性和10只雄性，年龄分布在10岁至46岁之间。
接下来，研究人员利用市售检测试纸，检测尿液中一种名为乙基葡萄糖醛酸酯的物质。这是一种在体内代谢酒精时产生的代谢产物，常被用于判断是否摄入过酒精。第一轮检测所用试纸对每毫升300纳克的浓度敏感，结果显示20份样本中有17份呈阳性。随后，研究团队从中挑选11份样本进行更严格的检测，使用对每毫升500纳克敏感的试纸，其中10份样本仍然达到更高阈值。
作为对比，人类在24小时内饮用一到两杯标准酒精饮料后，体内乙基葡萄糖醛酸酯水平通常可达到500纳克每毫升左右。研究合著者、同样来自加州大学伯克利分校的生物学家罗伯特·达德利表示，这些检测结果相当显著，而且是基于一天暴露时间周期的保守估计。一些指标甚至超过了部分临床或法医学判断标准所参考的人体阈值。
研究人员进一步分析发现，这些黑猩猩摄入的酒精主要来自一种被称为“星苹果”的丰产果实。这种水果中乙醇含量约为0.09%，浓度并不算高。然而，结合尿液中代谢物的浓度推算，这意味着黑猩猩可能在一天内食用了大量发酵果实，甚至达到数公斤之多。研究者形容，在丰收季节，黑猩猩会在树上激烈争抢这些果实。
尽管这项研究为理解黑猩猩与酒精之间的关系提供了实证基础，但关于酒精对它们的具体影响，目前仍缺乏明确答案。酒精是否对黑猩猩产生类似人类的精神活性作用？它们会感到轻微兴奋或放松吗？这种状态是否会对群体互动产生影响？
科学家提出了一些可能性。例如，适量酒精是否有助于缓解紧张情绪，从而在群体内部促进社会联系？在人类社会中，酒精常被视为一种“社交润滑剂”，能够降低戒备、增强交流。如果黑猩猩也在类似场景中摄入发酵水果，那么这种行为是否在进化过程中发挥过某种社交功能？
此外，研究人员还关心酒精是否会影响黑猩猩的攻击性、等级互动，甚至雌性繁殖周期的节律。毕竟，在复杂的社会结构中，哪怕轻微的行为变化，都可能产生长期影响。
目前，这些问题仍有待进一步观察与实验验证。但可以确定的是，野生黑猩猩摄入酒精并非偶然，而是有生理证据支持的普遍现象。这一发现不仅让我们重新认识黑猩猩的饮食行为，也为理解人类与酒精之间的关系提供了新的进化视角。或许，人类举杯畅饮的历史，比我们想象的还要久远。
本文译自：smithsonianmag，由olaola编辑发布
封面图片：unsplash/Francesco Ungaro