一项最新研究首次提供了直接的生物学证据，解释了为何部分人在新冠病毒感染康复后仍长时间出现味觉丧失。研究人员发现了味蕾中的具体生物学变化，这有助于理解为什么少数人在感染新冠后仍持续遭受味觉障碍。
这项研究首次将患者持续的味觉不适与负责感知味道的细胞内可测量的异常直接关联起来，为长期味觉障碍提供了可观测的生物学依据。
为了探索COVID-19后长期味觉丧失的原因，科罗拉多大学安舒茨分校和瑞典两所大学的研究团队对28名未住院的患者进行了调查，这些患者在感染新冠一年多后仍报告味觉变化。研究发现：
- 28名患者中有8名在味觉测试中分数明显异常；
- 11名患者报告甜味、苦味和鲜味的特定丧失；
- 咸味和酸味基本保留。
为了深入理解这些症状的生物学基础，研究人员对20名参与者的味蕾进行了活检分析。
研究发现味觉受体细胞中存在分子缺陷。威斯康星大学和瑞典农业科学大学的Göran Hellekant博士领导的团队发现，部分味觉受体细胞内信使RNA（mRNA）水平降低，而这种mRNA是合成PLCβ2蛋白的必需物质。PLCβ2在传递甜味、苦味和鲜味信号中起核心作用。科罗拉多大学安舒茨分校细胞与发育生物学教授、研究通讯作者托马斯·芬格博士解释：“PLCβ2在味觉细胞中相当于信号放大器。它在信号传递到大脑之前增强信号。其水平降低会导致味觉信号减弱。”
检测咸味和酸味的细胞依赖不同的信号通路，并不依赖PLCβ2，这也可能解释了为何这些口味在患者中基本未受影响。
除了分子水平的变化，显微镜分析还显示部分患者的味蕾存在结构差异。有些参与者的味蕾在显微镜下看起来正常，而另一些则表现出明显的结构紊乱。芬格指出：“有些味蕾结构正常，而另一些呈现紊乱状态，这说明分子和组织结构的变化都可能导致持续的味觉障碍。”
研究结果表明，长期味觉障碍可能源于细胞信号传导受阻和组织结构改变的共同作用。
在正常情况下，味蕾细胞每两到四周会再生一次。然而，这项研究发现，某些个体的信号通路中断可能持续更长时间，导致味觉恢复延迟。大多数在感染期间失去味觉的人会在几周或几个月内恢复，而这项研究为那些恢复缓慢的患者提供了可测量的生物学解释。
“研究发现提供了直接证据，显示部分新冠康复患者在病毒清除后仍会长期存在味觉损失。”
研究人员还指出，未来仍需进一步研究，以确定这些分子变化是否可完全逆转，以及是否有治疗手段能够帮助恢复正常的味觉信号。
译自来源：scitechdaily（编译 / 整理：olaola）
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