很多人以为，找到幸福生活的答案需要穷尽一生。但事实上，人类已经用将近一个世纪的时间，试图回答这个问题。
早在1938年，哈佛大学的研究人员启动了一项后来被称为“哈佛成人发展研究”的长期项目。他们最初选取了两组背景截然不同的年轻白人男性作为研究对象：一组是来自哈佛的精英学生，其中包括后来成为美国总统的约翰·F·肯尼迪；另一组则是成长于经济大萧条时期波士顿贫困社区的青少年。
随着时间推移，这项研究不断扩展，逐渐纳入了女性、子女以及更多家庭成员。它也成为迄今为止持续时间最长、跟踪最完整的成人发展研究之一。令人惊讶的是，在长达数十年的跟踪中，参与者的流失率极低，这在同类研究中几乎是罕见的。
研究团队通过问卷、体检、访谈等多种方式，持续收集数据，并发表了数百篇学术论文。经过近90年的积累，他们逐渐拼凑出一幅关于幸福与健康的清晰图景。
最出人意料的一点是：决定一个人是否能拥有幸福而有意义人生的关键因素，并不是人们通常以为的财富、名声、勤奋程度、智力，甚至也不是所谓的“好基因”。
真正起决定作用的，是人与人之间的关系质量。
大约在30年前，研究人员开始注意到一个反复出现的现象：一个人与亲人、朋友以及周围社区的关系，和他对生活的整体感受之间，存在着极其紧密的联系。虽然这种研究无法直接证明“关系带来幸福”，但数据所呈现出的趋势却非常稳定。
当研究者整理参与者在50岁时的所有数据后发现，一个出乎意料的结论浮现出来——预测一个人晚年健康状况的最佳指标，并不是传统意义上的生理指标，比如胆固醇水平，而是他在中年时期对人际关系的满意程度。
那些在50岁左右对家庭、朋友关系更满意的人，在80岁时往往身体更健康，患病风险更低，即便生病也更容易恢复。
现任项目负责人、精神科医生罗伯特·沃尔丁格曾回忆说，团队最初对这一结果充满怀疑：“情感关系怎么可能真正影响身体，甚至塑造健康？”但随着数据不断积累，这种关联变得越来越难以忽视。
越来越多的证据显示，良好的人际关系不仅让人更快乐，还可能让身体更强壮、大脑更敏锐，尤其是在年老之后。
与此相对，孤独则被证明是一种显著的风险因素。有研究估计，长期的孤独与社会隔离，会使过早死亡的风险增加超过四分之一。还有研究发现，长期隔离甚至可能改变大脑的结构和功能。
不过，这并不意味着只要身边有人就足够。沃尔丁格强调，关键不在于你认识多少人，而在于关系的质量——是否真实、稳定、让人感到被理解和支持。
在2010年的一项研究中，沃尔丁格与临床心理学家马克·舒尔茨分析了47对80多岁的老年夫妻。他们发现，那些对婚姻更满意的人，即使身体状况不佳，也更能保持良好的情绪状态；而对婚姻不满的人，则更容易因为健康问题而陷入不幸福。
换句话说，高质量的关系，就像一种“缓冲器”，可以减轻生活压力和焦虑对人的冲击。
当然，这项研究也并非没有争议。有批评者指出，这些结论主要基于美国特定历史时期的一小部分人群，尤其是早期样本以白人男性为主，因此其结论未必适用于所有文化背景。同时，“什么才算良好关系”本身就很难量化，而将情绪体验与健康结果直接关联，也存在方法上的挑战。
即便如此，这项跨越数十年的研究仍然提供了一种极具启发性的视角：也许幸福并不存在一个放之四海而皆准的答案，但人与人之间真实而稳定的连接，很可能是其中最重要的一部分。
如今，这项研究已经走入第九个十年。研究团队仍在持续收集数据，跟踪新的家庭成员，希望进一步理解人类如何才能过上更健康、更有意义、更有连接感的生活。
也许，关于幸福的答案，并不隐藏在某个遥远的目标里，而是存在于那些我们日常却常常忽略的关系之中。
本文译自：sciencealert，（编译 / 整理：olaola）
封面图片：unsplash/Lei Hwang