肠道里的便便究竟是像高速列车一样飞速通过，还是像悠闲散步般慢慢行进，这对健康的影响可能远比我们以为的更深远。
一份2023年发布的综述研究，整合了数十项研究的数据后发现，“快速通过型”和“慢速通过型”人群的肠道菌群存在显著差异。由于人体肠道微生物组与整体健康密切相关，这一此前可能被忽视的差异，或许具有重要的健康暗示。研究特别指出，肠道运输时间较长以及便秘问题，与代谢性疾病、炎症性疾病，甚至帕金森病等神经系统疾病存在关联。弄清楚不同运输时间对应的微生物组特征，有助于为治疗和管理这些疾病找到新思路。
由哥本哈根大学的营养学家领导的团队写道，考虑进个体之间和个体自身在不同时间的肠道运输时间差异，能推动我们对饮食—微生物交互作用以及疾病相关微生物组特征的理解。总的来说，需要更深入地理解肠道微生物群与运输时间之间复杂的双向互动，才能更好地把握健康和疾病状态下的肠道微生物组变化。
我们知道，肠道微生物组无论是其组成还是活跃程度，都在健康中扮演关键角色。同时，它也会受到从运动、饮食到疾病等多种机制的影响。研究者们希望探究，我们是否忽略了一个非常简单的、可能影响肠道微生物的因素：这些微生物与粪便一起停留在肠道内的时间长短。
该团队分析了先前发表的多项研究数据，这些研究记录了参与者的肠道运输时间（包括作为替代指标的粪便稠度）、饮食、微生物组构成以及这些微生物产生的代谢物。分析涉及数千名参与者，包括健康人群以及患有肠易激综合征、便秘和肝硬化等疾病的人。
确定肠道运输时间并不只是记录排便时间那么简单。方法包括让受试者吞下带有传感器的特殊胶囊，记录其在消化道的行程；或者使用布里斯托大便分类法，通过粪便的性状（从硬块到糊状）来间接判断；还有些研究则追踪受试者排出吞入的蓝色染料或甜玉米粒所需的时间。所有方法的目的都是估算食物在结肠中停留的时长。停留越久，细菌发酵内容物、调节肠道酸度以及产生能以多种方式影响健康的代谢物的时间就越长。
分析最终得出了引人关注的结论：肠道运输速度快的人，其微生物组与速度慢的人截然不同。将运输时间这一变量加入患者数据后，对肠道微生物组的预测能力比单纯分析饮食更强。不出所料，运输速度快的人，其肠道内往往以生长迅速、偏好高碳水低脂肪饮食的菌种为主。而运输速度慢的人，肠道内有时则以偏好蛋白质的菌种为主。与运输时间处于平均水平的人相比，过快和过慢的极端情况，其肠道微生物多样性都更低，这表明过快或过慢的肠道环境会让某些“专精”菌种占据优势。这进而可能形成一个反馈循环，即每种环境下的优势菌种会释放代谢物来维持这种状态。
综合来看，这些结果表明，肠道运输时间是理解肠道工作原理、其在整体健康中的作用以及患者对益生菌等治疗反应的一个被忽视的工具。这或许也能解释为什么同一种肠道健康建议并非对所有人都有效：两个人吃完全相同的食物，但由于他们通常的肠道运输速度不同，结果可能大相径庭。运输时间甚至可能影响身体对益生菌、某些补充剂或与肠道相互作用的药物的反应。这意味着，认识到患者个体的肠道节律，或许能帮助定制与个人身体状况精确匹配的治疗方案和饮食建议。
研究者们在论文中强调，在肠道微生物组相关研究中纳入肠道运输时间的测量，能够加深我们对肠道微生物组、饮食和疾病之间联系的理解。这些见解可能对于人一生中多种肠道内外疾病的预防、诊断和治疗至关重要。
本文译自：sciencealert（编译 / 整理：olaola）
封面图片：unsplash/sasun bughdaryan