狗被认为是人类早期最重要的伙伴之一。近期有研究团队在欧洲和中东多个考古遗址中，对出土的犬类遗骸进行了古基因组分析，结果鉴定出目前已知最早的一批犬类基因记录。这些遗骸分布在英国、瑞士以及土耳其等地，年代大约介于一万四千年至一万六千年前之间，这一发现将犬类基因证据向前推进了约五千年之久。同时研究还显示，当时已经存在一个较早的家犬群体，它们分布在欧亚大陆西部地区，并与不同的狩猎采集人群共同生活，这些犬类所携带的部分遗传特征在今天的犬种中仍然能够被追溯到。
不过，这些研究仍然无法给出犬类最初被人类驯化的明确时间、地点以及具体原因，但它们在一定程度上缩小了可能的范围。研究人员也指出，早期犬类并非局限于某一个人类群体，而是在不同地区之间随着人群迁徙而被带走和交换，这也解释了犬在早期社会中所扮演的重要角色，以及它们在不同生活方式的人群之间所具有的共同价值。
在冰河时代，人类大约是从灰狼的群体中逐渐驯化出犬类。然而即便经过长期研究，这一过程究竟发生在何时何地仍然没有定论，更不清楚具体动因是什么。研究中的一个难点在于早期犬与狼在形态上非常相似，考古遗骸往往又不完整，因此很容易产生误判。过去曾有一批距今约三万年的骨骼被认为可能属于早期犬类，但在后续DNA分析中被确认实际上仍然属于狼。直到近期研究之前，已知最早的犬类DNA样本大约来自一万一千年前的遗存。
为了突破这一限制，研究团队从多个疑似犬类遗骸中提取并分析古代DNA，其中包括来自英国某洞穴遗址以及土耳其一处古人类活动遗址的碎骨材料。尽管这些骨骼破碎严重，甚至难以拼接，但通过高灵敏度的基因组测序技术，研究人员仍然成功恢复了其中的遗传信息。结果显示，其中一处约一万五千八百年前的遗骸属于一只幼年雌性犬，而另一处约一万四千三百年前的遗骸也明确属于家犬。这些样本之间的基因相似度非常高，说明当时的家犬群体在欧亚大陆已经具备较快的扩散能力。
值得注意的是，这些早期犬类生活的人类群体虽然同属于冰河时代的狩猎采集者，但在生计方式上存在差异。例如部分地区的人群除了狩猎之外，还大量依赖捕鱼和捕捉小型鸟类，而另一些地区则主要以陆地狩猎为主。然而不论生活方式如何不同，两地的人类都以相似方式对待犬类遗骸。在某些遗址中发现犬类头骨上存在人为加工的痕迹，这种处理方式与同时期人类遗骸的处理方式相似，暗示这些犬类可能在仪式或象征性活动中具有特殊意义。在另一些遗址中，犬类遗骸甚至被有意埋葬在逝者附近。同时同位素分析显示，这些犬类的食物来源与人类高度重合，表明它们与人类共享生活资源。
在另一项针对大量疑似犬类与狼类遗骸的筛查研究中，研究人员通过改进的DNA捕获与分析技术，从数百份样本中成功识别出多只早期犬类个体。这些犬类主要生活在欧洲的狩猎采集人群之中，其中包括来自瑞士地区的一万四千多年前样本。研究结果显示，这些早期犬类的遗传特征具有较强的延续性，它们的一些基因成分在后来随着农业人群的迁入而进一步传播，并对现代欧洲犬种的形成产生了影响，例如部分牧羊犬类的祖先成分中仍可见到这些早期犬群的遗传痕迹。
有研究者认为，这些早期犬类似乎并不会随着人类文化的变化而发生快速替换，而是随着不同人群迁徙逐渐扩散，因此它们更像是与人类共同移动的“随行动物”。同时也有分析认为，这些早期犬类之间可能存在密切的遗传联系，甚至在欧亚大陆较大范围内形成了一个相对统一的冰河时代犬类群体。这一观点意味着，早期犬类的扩散速度可能比此前预想的更快。
关于犬类的起源问题，目前仍存在不同观点。有研究倾向认为，犬类最初可能起源于亚洲某一地区，因为古代以及现代犬类在遗传上与亚洲古狼群的关系更为接近。此外，一些对现代犬类多样性的分析也显示，中亚地区的犬类群体可能在现代犬种演化过程中起到了重要作用。因此，有学者认为犬类起源于欧洲的可能性相对较低。
不过也有研究者指出，犬类驯化的起源地范围极其广阔，目前仍缺乏决定性证据来锁定具体区域。一些早期假设曾认为犬类可能在欧亚大陆不同地区分别独立驯化，但最新的遗传证据更倾向于它们之间存在共同祖源。总体来看，这些研究虽然尚未最终解决犬类起源之谜，但已经大幅缩小了研究范围，并为未来进一步分析保存较差的古代遗骸提供了新的技术路径。
封面图片：unsplash/Clayton Manche