为什么人在压力之下更容易形成喝酒这样的习惯？一项来自德克萨斯农工大学的最新研究给出了目前最清晰的解释之一：大脑内部存在一条直接通路，把“压力”与“成瘾行为”紧密连接在一起。研究还发现，酒精会干扰这一原本用于应对压力的生理机制，使人更难做出理性决策或灵活调整行为。
这项研究由王俊领导，成果发表在eLife期刊上。
研究人员发现，大脑中负责处理压力的区域，与控制习惯和决策的区域之间，存在一条此前并未被充分认识的“直连通道”。压力中枢主要包括位于大脑深处的两个结构：中央杏仁核（CeA）和终纹床核（BNST）。当人感到焦虑、紧张或受到威胁时，这些区域会迅速被激活。
研究显示，这些区域会通过一种关键化学信号——促肾上腺皮质激素释放因子（CRF）向其他脑区发送信息。CRF是大脑中核心的“压力信号分子”，它帮助身体在挑战情境中迅速做出反应。
此前科学界并不清楚，这种压力信号如何影响负责行为和习惯的区域。而这项研究发现，释放CRF的神经元会直接把信号传递到背侧纹状体——这是一个与习惯形成和行为控制密切相关的脑区。这意味着，压力可以绕过复杂路径，直接作用于决策系统本身。
当CRF信号进入背侧纹状体后，会影响一种被称为胆碱能中间神经元（CIN）的特殊细胞。这些细胞像“交通调度员”一样，帮助大脑决定是灵活调整行为，还是依赖已有习惯自动反应。
实验发现，当CRF作用于这些细胞时，它们的活性会增强，同时促进乙酰胆碱的释放。这种神经递质对于学习、决策以及在关键时刻改变策略非常重要。换句话说，在正常情况下，压力信号反而有助于让大脑保持“灵活”，让人能够停下来思考并做出更合理的选择。
但问题在于，酒精会破坏这一机制。
研究进一步发现，在酒精影响下，尤其是在早期戒断阶段，CRF激活这些关键神经元的能力会明显下降。同时，酒精本身也会直接抑制这些细胞的活动。结果就是，这条原本帮助大脑应对压力的“通信通道”被削弱甚至中断。
简单来说，酒精让大脑在面对压力时更难进行有效调整，反而更容易滑向自动化、习惯性的反应，比如再次饮酒。
这种机制也为一些长期观察到的现象提供了解释。例如，压力常常成为复发的诱因：当大脑调节压力的能力被削弱，人更容易回到旧的行为模式。同时，成瘾往往伴随着行为的僵化，一旦形成，很难改变。此外，即使在戒酒初期，大脑的这一系统仍然处于受损状态，使个体在这段时间更加脆弱。
这项研究的重要意义在于，它首次清晰描绘出压力如何“进入”大脑的决策系统，并影响行为选择。通过锁定具体的神经通路、细胞类型和信号分子，科学家们也看到了潜在的干预方向。
未来的治疗策略，可能会围绕以下几个方面展开：增强这些关键神经元的活性，帮助恢复大脑的灵活性；在戒断阶段支持CRF信号的正常作用；或者开发方法保护这一压力应对通路不被酒精破坏。
通过揭示压力与成瘾行为之间的具体生物学连接，这项研究为理解成瘾为何如此顽固提供了关键线索，也为未来更有效的干预和治疗方案奠定了基础。正如研究团队所指出的，这不仅是一张关于压力如何影响决策的“脑内地图”，也清楚展示了酒精是如何干扰这张地图的运行机制。
本文译自：eurekalert（编译 / 整理：olaola）
封面图片：unsplash/Mirella Callage