长期以来，血清素（一种以调节情绪而闻名的神经递质）被认为主要与抑郁和焦虑有关。然而，一项最新研究指出，它可能也在耳鸣的严重程度中扮演着关键角色。
来自美国与中国科学家的联合团队通过小鼠实验发现，当某个特定脑回路中的血清素信号增强时，小鼠会表现出更多与耳鸣相关的行为。由于血清素常是抗抑郁和焦虑药物的作用靶点，这一发现有望帮助医生在未来更好地平衡治疗，避免在缓解情绪问题的同时意外加重耳鸣。
安徽大学的神经科学家汤正全解释道：“我们一直怀疑血清素与耳鸣有关，但之前并不清楚具体机制。现在，通过小鼠模型，我们找到了一个从血清素系统直达听觉系统的特定脑回路，并证实它的激活能诱导出类似耳鸣的效果。而当我们关闭这一回路时，小鼠的耳鸣症状得到了显著改善。这为我们理解大脑的工作机制提供了更清晰的图像，也为治疗开辟了新思路。”
耳鸣通常被描述为只有患者自己能听到的“幻音”，如高频的铃铃声、嘶嘶声、嗡嗡声或搏动声。虽然已知一些诱因如听力损失或耳垢堆积，但在很多情况下，耳鸣本质上是神经系统问题——并非源自耳朵本身，而是大脑听觉系统的异常。
这种持续不断的“脑内噪音”会给患者带来极大的痛苦，许多人因此并发抑郁、焦虑甚至产生自杀念头。治疗这些情绪障碍常用的一类药物是选择性血清素再摄取抑制剂（SSRIs），其原理是通过阻止神经元对血清素的再吸收来增强血清素信号。过去数十年已有零星研究表明血清素与耳鸣存在关联，但始终缺乏直接的因果证据。
为了探明机制，研究团队设计了一系列小鼠实验。首先，他们绘制了一条从脑干的血清素合成核心区域（中缝背核）到听觉关键区域（耳蜗背核）的神经通路。该通路参与调节大脑对声音信号的处理过程。
随后，研究人员通过基因改造技术，可以用光或药物来特异性激活小鼠中缝背核内释放血清素的神经元。接着，他们通过几种行为学测试来判断小鼠是否出现了类似主观耳鸣的表现。其中最具指示性的指标之一是：当播放一段包含短暂静音间隔的声音时，那些被激活了血清素通路的小鼠无法感知到这些“静音间隙”——这在动物耳鸣研究中被广泛用作耳鸣的替代指标。
俄勒冈健康与科学大学的神经科学家劳伦斯·特拉塞尔指出：“当刺激这些血清素能神经元时，我们能直接观察到听觉脑区的活动增强。同时，小鼠的行为表现也如同它们正在经历耳鸣——换句话说，这些症状若发生在人类身上，很可能就是耳鸣体验。”
当研究人员使用抑制性技术彻底关闭这条血清素→听觉通路时，小鼠的耳鸣样行为显著减少。最后，用强噪声诱导小鼠产生耳鸣后，它们的行为模式与血清素被激活时完全一致。
综合以上结果，研究者认为血清素与耳鸣之间的关联是真实的，并且这条特定脑回路很可能直接参与了患者“幻听”的产生。当然，这一结论还需要在人体研究中进一步验证。
这一发现也提示，对于同时患有耳鸣和抑郁/焦虑的患者，其情绪障碍的治疗需要更加谨慎。特拉塞尔总结道：“我们的研究表明一种微妙的平衡可能存在。未来或许可以开发出针对特定细胞或脑区的药物，选择性地提升某些脑区的血清素水平而不影响听觉通路。这样，我们就有可能将抗抑郁的有益效果与对听力的潜在副作用分离开来。”
本文译自：sciencealert（编译 / 整理：olaola）
图片来源：unsplash/Mark Paton