人体每天都会经历一场庞大的“更新工程”，数千亿个细胞不断死亡，又有新的细胞取而代之。正是这种持续的新陈代谢，维持着人体组织和器官的正常运转。而近日，科学家在研究细胞死亡过程中，发现了一种此前未知的机制，为理解人体免疫系统如何清理死亡细胞提供了新的答案，同时也可能为未来抗病毒治疗带来新的思路。
这项研究由澳大利亚拉筹伯大学研究团队完成，并发表于《自然·通讯》期刊。研究人员发现，细胞在发生程序性死亡时，并不是简单地分解消失，而是会留下一种特殊的“死亡足迹”，帮助免疫系统准确找到并清除死亡细胞残骸。
研究团队表示，过去人们普遍认为，细胞死亡后的碎片化过程较为随机，死亡细胞只是等待免疫系统清理。然而最新研究显示，这一过程远比想象中复杂，每一步都经过精密调控，对维持人体健康至关重要。
研究人员利用三维延时成像技术，观察了不同类型细胞在凋亡过程中的变化，并分析死亡细胞释放出的各种微小颗粒以及它们与免疫细胞之间的相互作用。
研究中，科学家发现了一种此前从未被描述过的特殊细胞外囊泡，并将其命名为F-ApoEV。这类囊泡由细胞凋亡过程中产生，可以理解为死亡细胞留下的一串“信号标记”。免疫细胞会循着这些信号快速抵达现场，将死亡细胞及时清除，避免细胞残骸长期滞留，引发炎症反应或自身免疫疾病，例如系统性红斑狼疮。
不过，这项发现也揭示了一个令人担忧的问题。研究人员在实验中让流感病毒感染濒临死亡的细胞后发现，病毒竟然能够躲藏在F-ApoEV内部，随着免疫系统清理死亡细胞的过程，被转运至周围健康细胞，从而完成新的感染。这意味着病毒可能借助人体原本用于清除死亡细胞的机制，实现一种此前未知的传播方式。
研究人员指出，目前这一现象仍需更多实验和临床研究进一步验证，但这一发现为病毒传播机制提供了新的解释，也让科学家看到了新的治疗方向。未来如果能够调控F-ApoEV的形成或运输过程，或许不仅能够提高免疫系统清除死亡细胞的效率，还有望阻断部分病毒的扩散，降低感染风险。
参与研究的科学家表示，这项成果进一步说明，即使细胞已经死亡，它们依然会通过释放特殊信号与免疫系统保持“沟通”，继续影响人体的免疫反应。这种细胞之间的信息传递，对于维持机体平衡具有重要作用，但同时也可能被病毒利用，成为疾病传播的新途径。
研究团队认为，随着对F-ApoEV作用机制的不断深入了解，未来有望开发出针对这一过程的新型治疗策略，为自身免疫疾病、病毒感染等疾病提供新的干预方法，也将进一步加深人们对细胞死亡和免疫调控机制的认识。
原文：https://www.sciencealert.com/newly-discovered-footprint-of-death-may-help-viruses-spread
