1978年，古生物学家在丹麦格拉姆的一处陶土矿坑中发现了一批属于同一条巨齿鲨的椎骨化石，总数约20块。其中最大的一节椎骨直径达到23厘米，创下当时已知巨齿鲨椎骨的最大纪录，也成为科学家推算这种史前顶级掠食者体型的重要依据。
然而，这件珍贵标本并没有一直被妥善保存。1989年，在馆藏搬迁过程中，化石意外严重损坏，大量碎片散失，外界普遍认为它已经彻底遗失。此后几十年间，关于这块化石的数据只能依赖过去拍摄的照片，无法再次进行实物验证。
事情直到多年后才迎来转机。丹麦自然历史博物馆馆长兼古生物学家本特·埃里克·克莱默·林多在整理馆藏时，偶然发现了一箱混杂着大量碎片的化石残骸。经过辨认，他意识到，这些竟然就是失踪多年的巨齿鲨椎骨标本。
虽然化石已经破碎不堪，但研究团队仍成功找回两块保存较完整的椎骨、超过180块细小碎片，以及多块带有椎骨印痕的岩石。最重要的是，其中一节椎骨依旧保留了关键结构。研究人员再次测量后确认，其半径约11.5厘米，也就是说直径确实达到23厘米，与上世纪的记录完全一致。
这一结果意义重大。科学研究十分重视数据能够重复验证，而这次重新测量证明，当年的数据并没有误差，也进一步支持了此前关于巨齿鲨最大体型的推算。
目前，科学家认为最大的巨齿鲨体长可能达到约24.3米，相当于两辆城市公交车首尾相连，是已知历史上最大的掠食性鲨鱼之一。
不过，关于巨齿鲨究竟长什么样、体型有多庞大，科学家一直面临证据不足的问题。由于鲨鱼骨骼主要由软骨组成，很难形成化石，因此绝大多数巨齿鲨遗骸只有牙齿能够长期保存下来，完整的椎骨极其罕见。
研究人员通常需要将这些少量椎骨与现代鲨鱼进行比较，再结合已经发现的较完整脊柱化石，才能推算巨齿鲨的真实体型。而丹麦这块最大的椎骨，正是所有推算中最关键的参考之一，因此它的重新出现，让过去几十年的研究结论拥有了更加可靠的依据。
除了验证体型，这批化石还带来了新的发现。研究团队在椎骨周围的沉积物中进行显微分析时，意外发现了大量姥鲨鳞片化石。这些鳞片并非偶然混入，而更有可能来自巨齿鲨胃中的食物残留。
这一证据说明，巨齿鲨的食谱或许比过去认为的更加丰富，并不是只捕食鲸类等大型海洋哺乳动物，还可能会猎食大型鲨鱼等其他海洋生物，是一种机会主义捕食者，只要猎物合适，就会成为它的目标。
巨齿鲨大约生活在2300万年前至360万年前，统治海洋约两千万年，随后走向灭绝。尽管它早已消失，但关于它的许多谜团仍等待破解。而这次失而复得的化石再次证明，博物馆中那些被遗忘甚至破损的馆藏，依然可能隐藏着改变科学认知的重要线索。
研究人员表示，许多重大科学发现并不一定来自新的野外发掘，重新整理和研究多年以前收藏的标本，同样可能带来意想不到的突破。未来，或许还有更多沉睡在博物馆角落里的化石，等待科学家重新发现，并揭开远古世界更多未知的秘密。
原文：https://www.sciencealert.com/megalodon-fossil-lost-for-decades-confirms-the-monsters-terrifying-size
图片来源：unsplash/Laura College
